Les follicules pileux entament leur développement à partir du troisième mois après la conception. L'être humain naît avec une moyenne de 100.000 follicules pileux sur le cuir chevelu. Sur la tête d'un nouveau-né, on trouve en moyenne 1.135 follicules pileux par cm². Après la première année, la densité est déjà fortement diminuée, jusqu'à 795 follicules pileux par cm². À l'âge de 25 ans, le nombre de follicules pileux est généralement descendu jusqu'à environ 615 par cm². Entre 30 et 50 ans, la densité capillaire se réduit jusqu'à 485 follicules pileux par cm². Ce n'est pas encore de la calvitie, toutefois la densité de la chevelure diminue progressivement avec l'âge.
Les follicules pileux poussent en groupes, arbitrairement parsemés sur le cuir chevelu. Ces groupes sont des " follicular units ". Ces " follicular units " comptent entre 1 et 5 cheveux. Le nombre de cheveux par " follicular unit " est en moyenne de 2 à 3 cheveux.

Chaque cheveu est constitué de kératine, une protéine qui représente l'essentiel de la fibre capillaire. C'est également la kératine qui compose les ongles et l'épiderme. La kératine est une molécule qui est composée de plusieurs unités minuscules, les acides aminés. On peut comparer la structure de ces acides aminés à la structure d'une chaîne. Le diamètre d'un cheveu (terminal) varie approximativement entre 0,05mm et 0,1mm.

Le follicule pileux

La racine, qui est située dans le follicule pileux sous l'épiderme, est la partie vivante du cheveu. La partie extrême du follicule pileux est le bulbe pileux, qui s'est niché dans le derme. À la base de chaque bulbe pileux se trouve la papille cutanée (dermal papilla), qui est composée de plusieurs petits vaisseaux sanguins. Les follicules pileux sont couverts dans le derme par des gaines internes et des gaines externes. La gaine externe du follicule pileux est en contact avec la couche externe de la peau ou l'épiderme.

La tige pilaire

La tige pilaire est la partie du cheveu visible sur l'épiderme. Elle est, par sa structure, biologiquement morte. C'est la raison pour laquelle la coupe de cheveux est indolore.

Les cheveux humains subissent un cycle pilaire qui n'est pas synchrone ni constant pour tous les cheveux. La pousse se déroule en phases, en cycles répétitifs. Un cycle pilaire singulier est composé de 3 phases:

la phase anagène	la phase catagène	la phase télogène

La phase anagène ou la phase de croissance

La première phase, ou phase de croissance, est également appelée phase active du cycle pilaire. C'est au cours de cette phase que le cheveu est produit et qu'il croît par une division intense des cellules de la racine. Pendant la phase anagène, le bulbe pileux se trouve au fond de l'épiderme et y restera jusqu'à la phase de repos. Approximativement 85% de la chevelure est en même temps en phase de croissance. La phase anagène durera de 2 à 8 ans. Les cheveux poussent en moyenne 10cm par an et un cheveu individuel peut atteindre une longueur de plus d'un mètre. Le cuir chevelu sain contient un million de follicules pileux mais seulement 100.000 à 150.000 cheveux sont visibles, on peut donc s'imaginer l'immense partie des follicules pileux et racines qui sont en phase de non-activité.

La phase catagène ou la phase d'involution

À la fin de la phase anagène, le cheveu se trouve dans la phase d'involution, qui dure environ de 1 à 2 semaines. Pendant cette phase le cheveu se prépare pour la phase de repos. Environ 2% du chevelure se trouve en même temps dans la phase d'involution. Durant la phase catagène la production de cheveux se termine et le follicule pileux se rétréci jusqu'à environ 1/6 de sa longueur normale.

La phase télogène ou la phase de repos

La phase télogène succède à la phase d'involution, elle peut durer environ de 5 à 6 semaines. Pendant cette phase le cheveu ne pousse pas mais il reste attaché au follicule pileux, tandis que le bulbe pileux se trouve au fond de l'épiderme en phase de repos. Environ 13% de tous les cheveux sont en même temps en phase de repos. À la fin de la phase de repos, l'ancien cheveu tombe et le nouveau cheveu apparaît sur la tête, où il subsistera durant plusieurs années. Le bulbe pileux se remet en place et le cheveu continuera à croître sainement.
Au cours d'une vie, chaque follicule pileux subira une vingtaine de cycles pilaires.